未来への咆哮

　6500万年前、ユカタン半島に落下した巨大隕石により恐竜は一斉に絶滅してしまいました。いや、恐竜だけではありません、恐竜時代を華やかに演出してくれた空の支配者翼竜や、首長竜、魚竜といった海生爬虫類までもが『K－T境界』と呼ばれる6500万年以後の地層から化石が発掘される事はありませんでした。

　体毛の生えてた哺乳類や羽毛の生えてた恐竜(恐鳥類)は、巨大隕石衝突の後に起こった『核の冬』を保温効果で乗り切ったと考えられてますが、その当時すでに出現してた蛇やワニが助かったのに、なぜ海生爬虫類は全て絶滅してしまったのかはよくわかりません。ハッキリしてる事は、約2億年続いた恐竜時代は幕を降ろし、恐竜に怯えながら夜中にコソコソと活動していた哺乳類にも地上を支配するチャンスが訪れたという事です。

　しかし、恐竜に代わって地上を支配したのは哺乳類ではありませんでした。爬虫類でもなく哺乳類でもない新しい支配者とは？それは、ディアトリマなどの巨鳥達でした。つまり、大きくて重量があるため空を飛べない巨鳥達が地上を支配していたのです。しかし、アジアだけは例外でした。世界中のこの時代の地層から巨鳥の化石が発見されてるにもかかわらず、アジアの地層だけは巨鳥の化石が1つも発見されていないのです。

　その理由は地形にあったと思われます。当時のアジアはアメリカ大陸と分断され、ベーリング海峡でかろうじて陸続きとなってたものの、氷にとざされてたため生物の行き来が出来ない状態でした。そのため、巨鳥のいないアジアでは哺乳類が進化と繁栄を繰り返し、アジアだけは肉食哺乳類『ハイエノドント』が生態系の頂点に君臨しており、私達の祖先である霊長類が誕生したのもこの時代です。

　大陸の支配者である巨鳥ディアトリマと、アジアの支配者ハイエノドントが顔を合わせる事なく恐竜絶滅から約1000万年後、統一王座決定戦の時がやってきます。それは、メタンハイドレードなどによる温暖化のため、氷で閉ざされてた道が通行可能になり、ついにハイエノドントはアメリカ大陸に進出したのです。

　体の大きさでは巨鳥ディアトリマに分がありますが、肉食哺乳類ハイエノドントの素早い動きに対応できず、ついにディアトリマは絶滅してしまいます。そして、ハイエノドントがディアトリマを滅ぼして雄叫びをあげた時、恐竜支配から約2億年続いた長い長い暗黒の時代から抜け出し、真の哺乳類の時代が幕を上げたのです。

　ついに訪れた哺乳類の時代！にもかかわらず、我々の祖先はハイエノドントなどの肉食獣が怖くて木から降りる事の出来ない暮らしをしていたそうです。頑張れ祖先様！人類誕生まであともう少し！